ポリゴン全盛期に現れた「2Dの最終回答」
1997年。僕たちの周りは『ファイナルファンタジーVII』や『バイオハザード』の話題で持ちきりだった。誰もがカクカクしたポリゴンのキャラクターに未来を見ていた時代。そんな中、まるで時代に逆行するかのように、プレイステーションから一本の「完全オリジナル」横スクロールシューティングが発売された。それが『グラディウス外伝』だ。
雪国の片田舎でゲーム雑誌を貪るように読んでいた僕にとって、そのニュースは衝撃だった。当時の雑誌には、こんな熱い言葉が並んでいたのを今でも覚えている。
「『グラディウス』神話再び!! PS完全オリジナルでここに復活!!!」
そう、これは単なる移植じゃない。プレイステーションという、当時最新鋭のハードのために作られた、全く新しいグラディウスだったんだ。最近の「こんな弾数どうすんだよ」と叫びたくなる弾幕シューティングとは違う。そこには、パターンを構築し、敵の配置を覚え、いかにスマートに突破するかという「美しい倒し方」の美学が確かに存在していた。
PSの性能を見せつける“魅せる”演出
『グラディウス外伝』がただの懐古趣味で終わらなかったのは、PSのハードパワーをこれでもかと見せつける演出にあった。当時の僕らが度肝を抜かれたのは、雑誌でも特集されていた斬新なステージの数々だ。
例えば、「ブラックホールに吸い込まれる逆火山ステージ」。自機の後ろからステージが崩れ去り、その破片がブラックホールに吸い込まれていく。敵の弾さえもが重力に引かれて軌道を変える様は、まさに「驚異の画面エフェクト」だった。「地形は画面左にいくほど、崩れ方が速くなる」なんていう攻略情報を、目を皿のようにして読んだものだ。
MSX版から続く伝統の植物ステージ「GREEN INFERNO」も健在だったが、その意地悪さは格段にレベルアップしていた。「いきなり進路を塞ぐようなイヤらしいトラップ」に何度ビックバイパーを散らしたことか。だが、それが楽しかった。理不尽ではなく、覚えれば必ず超えられる絶妙なゲームバランス。これぞグラディウスだった。
シューターの魂を燃やす「ボスオンパレード」という名の同窓会
そして、このゲームを語る上で絶対に外せないのが、終盤に待ち受ける「ボスオンパレード」だ。歴代シリーズのボスたちが次々と襲いかかってくる、ファン感涙のステージ。ここからのBGMが変わる瞬間、何度鳥肌が立っただろう。
雑誌の攻略記事には、開発者の挑戦状に挑むかのような熱い言葉が並んでいた。
- レーザーテトラン: 「いまいちテトランぽくないフォルムだけど、なんといっても回る!!」「知らないと即死は確実なのだ。」
- デスダブル: 「どちらを先に壊すかで、難易度が変わってくるぞ。」
- トリプルコア: 「攻略パターンをあみだすと、戦うのが非常に楽しいボスといえる。最初は死にまくるけど･･･。」
- ジャグラーコア: 「実は簡単な倒し方がある。秒殺ってやつです。」
この「秒殺」という言葉にどれだけ心躍らされたことか。友達と「ジャグラーコアの秒殺パターン見つけた！」なんて自慢し合った放課後が、昨日のことのように思い出される。
「当たり判定は水平ラインのみ」―職人たちが愛した“なぜなに『グラ外』教室”
当時のゲーム雑誌の魅力は、こうしたマニアックな検証コーナーにもあった。『グラディウス外伝』のページにも、僕らの探求心をくすぐる「なぜなに『グラ外』教室」なんてコーナーがあったんだ。
■自機の当たり判定は？
写真を見てのとおり、自機の水平ラインしか当たり判定がありません。もはや伝統的ともいえますが、フォースフィールドの当たり判定はかなり大きめです。
これだ！この一文にすべてが詰まっている。「こんな隙間でも当たっていないのが、スゴイですね。」というキャプション付きの写真を見て、僕らは「そうそう、グラディウスは見た目じゃなくて“点”で避けるんだよ」と悦に入っていた。この暗黙のルールを知っているかどうかが、真のグラディウス乗りかどうかの証だった。
さらに「簡単には会うことができないスゴイ奴が存在します」という隠しボスの存在を示唆する一文。インターネットもない時代、僕らはこのヒントだけを頼りに、夜な夜なコントローラーを握りしめた。あの頃の熱狂は、決して色褪せることはない。
あの頃の熱狂をもう一度、手元に。
ブラウン管の前で指が擦り切れるほど遊んだ、あの夜。カプセルを取りすぎて絶望した、あの瞬間。もう一度、ビックバイパーのコックピットに乗り込んでみませんか？
今なら、あの頃の思い出が詰まったソフトが見つかるかもしれません。
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まとめ
3Dポリゴンがゲームの未来だと誰もが信じていた1997年。『グラディウス外伝』は、2D横スクロールシューティングというジャンルが持つ、パターン構築の面白さ、そして「美しい倒し方」を追求する職人芸の極地を見せてくれた。それは、単なるレトロなゲーム体験ではない。緻密に設計されたステージと敵配置を解き明かしていく、極上のパズルのような快感がそこにはあった。
「超燃え(今や恥ずかしい表現)」と雑誌が自嘲気味に書いたあの熱は、四半世紀以上経った今でも、僕たちの心の中で静かに燃え続けている。
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