画面越しに憧れた、遥かなる「未来の要塞」関西国際空港
1990年代末から2000年代初頭。僕ら世代にとって、関西国際空港（関空）は、どこかSFチックで、最先端の「未来の要塞」のような特別な存在でした。地方の田舎町で小中高を過ごした僕にとっては、関西という土地自体にあまり馴染みがなく、修学旅行で大阪や京都に行ったときに使ったのかな？というくらいの淡い存在。しかし、当時のゲーム雑誌を開くと、そこには24時間眠らない巨大な海上空港を舞台にした、信じられないほど熱い世界が広がっていたのです。
当時、空前の「フライト・管制ゲームブーム」が巻き起こっていました。僕らはコントローラーを握りしめ、管制塔から大空を睨みつけ、あるいはコックピットから漆黒の滑走路を見つめて、脳汁を滾らせていたのです。
一瞬のミスが事故を招く！『ぼくは航空管制官』（1999年）の脳汁感
1999年末、プレイステーションに移植され、全国のゲームキッズを狂喜させたのが『ぼくは航空管制官』でした。「離陸も着陸もぼくにおまかせ！」というキャッチコピーとは裏腹に、その中身はきわめて硬派でリアルな、脳に汗かく知的サバイバルゲームでした。
特にメインステージとして登場した関西国際空港は、圧倒的な存在感を放っていました。滑走路が何本もあるこの巨大空港では、飛行機の離着陸が頻繁に重なり、あっという間に過密ラッシュが訪れます。JALやANA、JASといったそうそうたる実在の航空会社や航空自衛隊が協力し、スピーカーからは本物さながらの英語の無線交信が流れました。夕方から美しい夜間へと移り変わるグラフィックを眺めながら、「本物の管制塔に立っている」という極上のトリップ感に浸っていたものです。
しかし、管制官の仕事は甘くありません。「離着陸がうまくいかない！」「予定時刻を大幅に過ぎちゃった！」と焦っているうちに、ゲーム内では乗客の不満メーターが爆発。一瞬の判断ミスで「ついに事故発生!!」という文字が画面にデカデカと表示され、ゲームオーバーになったときのあの虚脱感と、だからこそ「次こそは完璧にさばききってやる！」とカーッとなって再び挑む熱狂は、今でも忘れられません。
隠し路線を求めて飛び続けた『ジェットでGO! 2』（2002年）
そして2002年。今度は管制官ではなく、パイロットとして関空の空へ挑む『ジェットでGO! 2』が僕らを夢中にさせました。フライトシミュレーターとしてのリアリティはさらに進化し、当時の攻略特集では、隠し要素をコンプリートするために膨大な時間を注ぎ込むプレイヤーたちの凄まじい執念が綴られていました。
僕らの目標は、何としても「関空ー那覇」などの隠し路線を解放することでした。JAL 747-400のお宝格納庫潜入ムービーを見るために、夜の霧が立ち込める悪天候の中、ランダムに変化する自然の脅威と戦いながら、関空の滑走路へピタッと着陸させるフライトバトルを黙々と繰り返したものです。あのランディングが成功した瞬間のアドレナリンは、他では味わえないものでした。
インターネットがまだ今ほど手軽ではなかった時代。ゲームの謎に詰まっては、雑誌の攻略ページを食い入るように読み、深夜の部屋でテレビの光に照らされながら、管制塔の主や孤高のパイロットになりきっていたあの時間。僕らが体験していたのは、間違いなく、大空への純粋な憧れそのものでした。
あの頃の熱狂をもう一度、手元に。
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まとめ：眠らない滑走路に、僕らの青春が今も輝いている
今やスマホで簡単に高画質なシミュレータが遊べる時代になりましたが、1990年代末から2000年代初頭の、あの「ザラついたポリゴンと、本物にこだわった英語交信」に感じた胸の高鳴りは、何物にも代えがたいものがあります。不便だったけれど、だからこそ無限に想像力が膨らみ、24時間眠らない関西国際空港という舞台に、僕らはどこまでも熱くなれたのです。久しぶりにあの緊張感あふれる管制無線を、もう一度聞きに行ってみませんか？
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